Pájaros, abejas, lagartijas y chimpancés pueden automedicarse ya que son capaces de distinguir las propiedades de las plantas.
Las hembras de los mono araña en Brasil ingieren plantas que les ayudan a aumentar o disminuir su fetilidad; lémures de Madagascar consumen tamarindo para producir más leche cuando están embarazadas; y algunas lagartijas se salvan de las mordidas de las víboras comiendo raíces que neutralizan el veneno.
Así de impresionante son los conocimientos de tantos animales, y como éstos hay muchos casos más. Según un estudio publicado por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, algunos animales -incluso insectos- son capaces de automedicarse con hierbas y plantas que encuentran fácilmente en su entorno.
En un principio, los investigadores observaron que grandes primates masticaban ciertas plantas inusuales en su dieta normal, por lo que dedujeron que éstas debían tener otra función.
“Cualquiera que haya visto un perro comer pasto en un parque es testigo de la automedicación. El perro probablemente tiene algún parásito o malestar en su estómago. El pasto les ayuda a vomitar la infección o a eliminarlo a través de sus heces”, dice el estudio.
Esta ciencia técnicamente se llama zoofarmacognosis, y aunque aún no se han estudiado todos los conocimientos que poseen ciertas especies, sí es posible observar que algunas de ellas han evolucionado en esta habilidad natural para detectar funciones medicinales en las plantas. Tampoco se sabe con certeza si estos comportamientos son aprendidos o instintivos, pero los científicos afirman que muchos conocimientos de la medicina popular surgieron de hombres que observaron a animales.
Más casos asombrosos
Osos, venados, pájaros, abejas y algunos primates consumen plantas para automedicarse, de acuerdo a lo que saben sobre las plantas que les son saludables, les previenen enfermedades o les ayudan a eliminar parásitos. Los babuinos de Etiopía también, por ejemplo, comen hojas para desparasitarse de gusanos que les pueden causar esquistosomiasis. Las elefantes hembras embarazadas en Kenia también comen cierto tipo de planta que les induce al parto, mientras las moscas de la fruta ponen huevos en plantas que contienen altos niveles de etanol cuando detectan avispas parasitoides con el objetivo de proteger a sus crías.
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