Un estudio científico estima que en los océanos se acumulan "como mínimo" 5,25 billones de fragmentos plásticos, con un peso total de 268.900 toneladas
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Científicos, pescadores y aficionados a la navegación conocen desde hace tiempo que los mares y océanos de todo el mundo acumulan grandes cantidades de residuos flotantes, buena parte de los cuales están formados por fragmentos de materiales plásticos.
Diversas expediciones de investigación han recogido datos puntuales sobre este tipo de contaminación pero hasta ahora ningún estudio había presentado cálculos sobre la magnitud del problema a escala global.
Un equipo de expertos de Estados Unidos, Chile, Nueva Zelanda, Australia, Sudáfrica y Francia trata de solucionar este problema de falta de datos globales con un estudio publicado este mes de diciembre en la revista científica PLOS One.
Los datos de base han sido recogidos durante 24 expediciones de exploración marítima (entre los años 2007 y 2013) en zonas subtropicales, Australia, la bahía de Bengala y el Mar Mediterráneo, con observaciones directas para detectar los residuos plásticos de mayor tamaño y la ayuda de redes de arrastre de superficie para los fragmentos más pequeños.
A partir de estas muestras y con ayuda de modelos oceanográficos de dispersión, el equipo encabezado por Marcus Eriksen, del 5 Gyres Institute de Los Angeles (Estados Unidos), ha estimado que en las aguas de los mares y océanos del planeta flotan actualmente "como mínimo" 5,25 billones de partículas materiales plásticos, con un peso total de 268.940 toneladas.
En el Mediterráneo, los autores del estudio calculan que la contaminación flotante de plásticos es de como mínimo 247.000 millones de fragmentos de plásticos, con un peso en seco de 23.150 toneladas. El estudio presenta diversos mapas con la distribución aproximada de la contaminación por plásticos en cada zona del planeta, con datos del tamaño de los materiales y el peso total de estos residuos.
Muchos tipos de residuos, muchos tipos de problemas
Los expertos han confirmado que una parte importante de los residuos plásticos de los océanos proviene de viejas redes de pesca y boyas abandonadas, pero también hay una gran cantidad de restos de bolsas de plástico, botellas, envases o cepillos de dientes viejos.
Los estudios revelaron que los grandes fragmentos de plásticos son más habituales en zonas cercanas a las costas habitadas. Las corrientes marinas y el viento desplaza los residuos en diversas direcciones, provocando la existencia de zonas como los denominados giros tropicales donde se la proporción de residuos es más elevada. Los expertos han localizado las áreas con mayores cantidades de residuos pero no han encontrado grandes islas o acumulaciones masivas de plásticos flotantes en alta mar.
La investigación publicada ahora confirma que los plásticos se degradan y fragmentan, generando partículas cada vez más pequeñas. Los modelos informáticos indican que una cantidad importante de fragmentos de pequeño tamaño acaban desapareciendo, quizás porque se acumulan en el fondo del mar o incluso porque son ingeridos por peces y otros organismos marinos.
En todos los casos, los expertos advierten que los residuos plásticos son un problema de primera magnitud para la vida en los mares y océanos.
Datos previos publicados por la expedición Malaspina
El pasado mes de julio, científicos de la expedición oceanográfica Malaspina liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) un estudio en el que se mostraba que existen cinco grandes acumulaciones de residuos plásticos en el océano abierto, que coinciden con los cinco grandes giros de circulación de agua superficial oceánica. (Ver reseña de esta investigación en La Vanguardia Natural)
Además de la ya conocida acumulación de basura plástica del Pacifico Norte, existen acumulaciones similares en el centro del Atlántico Norte, el Pacífico Sur, el Atlántico Sur y el Océano Indico.
Sin embargo, las aguas superficiales del centro de los océanos podrían no ser el destino final de los residuos plásticos ya que, como indica un estudio de la Expedición Malaspina, grandes cantidades de microplásticos podrían estar pasando a la cadena alimenticia marina y a los fondos oceánicos.
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