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Casi mil millones de personas alrededor del mundo carecen de acceso a agua potable limpia y sana. En los países desarrollados enfermedades como el cólera, la fiebre tifoidea y el paludismo han sido casi totalmente erradicadas. Pero en los países en desarrollo, estas enfermedades y otras enfermedades transmitidas por el agua, matan a 5 millones de personas al año -- 6.000 niños al día.
El estado de la calidad del agua en nuestro planeta está en declive debido principalmente a las actividades humanas. La urbanización, el uso de productos químicos y contaminantes y el mal manejo del agua contribuyen al deterioro de la calidad del agua.
El cambio climático está exacerbando esta crisis ya que las sequías severas y prolongadas secan hasta el suministro de agua en regiones áridas y los desbordamientos de aguas residuales causadas por fuertes lluvias agravan la contaminación del agua por sedimentos, nutrientes, disolución el carbono orgánico, patógenos, y plaguicidas.
Sin embargo, es un problema con soluciones probadas.
¿Que causa la contaminación del agua?
El agua potable puede ser contaminada con sustancias químicas, bacterias y otras sustancias que enferman a las personas, especialmente a los niños, ancianos y personas con sistemas inmunitarios vulnerables. La mayor fuente de contaminación ocurre cuando el agua es contaminada con desechos humanos no tratados. Sin un saneamiento adecuado, los desechos humanos contaminan las vías fluviales y el hábitat de la vida silvestre.
Falta de saneamiento e higiene
El 39 por ciento de la población mundial, 2.6 mil millones, carece de un sistema de saneamiento adecuado de acuerdo a un informe reciente de la ONU y la Organización Mundial de la Salud (2010-03-16).
La situación es mas grave en los países africanos del Sub-Sahara y el sureste de Asia (Papua, Cambodia, Afganistán, Bangladesh y la India) donde el 44 por ciento de la población (aprox. 1.1 mil millones) aún defeca al aire libre.
Como consecuencia de esta práctica es frecuente que el abastecimiento de agua se contamine con bacterias causantes de enfermedades las cuales se propagan en la población. Los niños son particularmente vulnerables a estas enfermedades transmitidas por el agua. Sus pequeños cuerpos ingieren una cantidad desproporcionada de agua contaminada y sus sistemas inmunitarios no están equipados para luchar contra las bacterias de fiebre tifoidea, e.coli y giardia.
Más de 2 millones de niños mueren por estas enfermedades diarreicas cada año, donde el 90 por ciento de ellos son niños menores de cinco años.
Otros contaminantes: arsénico, pesticidas, químicos tóxicos
Sustancias químicas de residuos industriales, pesticidas que se aplican en granjas y arsénico que ocurre naturalmente también pueden contaminar el agua potable.
Millones de personas beben agua de pozos contaminados por arsénico a diario, principalmente en Bangladesh, Bengala Occidental (India), China, Taiwán, Nepal y algunas áreas en Suramérica. El impacto de un pozo contaminado es dolorosamente fácil de identificar: una epidemia de lesiones cutáneas, problemas vasculares y cardíacos, además de problemas de la vejiga, el pulmón y cáncer de la piel.
Agua potable: clave para el bienestar económico, el medio ambiente, la seguridad y la salud humana
La ONU calcula que si se redujera a la mitad la proporción de personas sin acceso al agua potable y saneamiento básico, los países del mundo se ahorrarían 7,3 millones de dólares al año en costos de atención médica lo cual resultaría en un aumento en la cantidad de días trabajados debido a menos enfermedad lo que equivaldría a 750 millones de dólares. La reubicación de pozos, instalación de tuberías para el abastecimiento de agua en los hogares y la construcción de letrinas más cerca de las viviendas rendiría ahorros anuales de tiempo equivalentes a 64 millones de dólares.
Mejoras de saneamiento: una solución sencilla
Mejoras sencillas como letrinas de pozo de excavación y el tratamiento de agua potable con cloro, filtros y otras tecnologías existentes pueden salvar millones de vidas. El desafío es adoptar las estrategias adecuadas ya existentes en los lugares adecuados ya que las necesidades varían de país a país.
El objetivo a largo plazo es proporcionar fuentes seguras de agua potable tratada y saneamiento para todos. Mientras tanto, estrategias simples a corto plazo pueden salvar millones de vidas. La lista de proyectos de agua potables exitosos ha aumentado al utilizar técnicas sencillas como:
cloración sencilla u otro tratamiento químico
desinfección solar, dejando botellas de agua en el sol para matar microbios
educación sanitaria y la promoción del lavado de manos
hervir el agua hasta su punto de ebullición
filtrar el agua usando arena, tela, cerámica y otros materiales.
Contaminación química, como la contaminación de arsénico, puede ser más difícil de resolver, pero estrategias como estas han tenido éxito en ciertas regiones:
acceso a agua baja en arsénico a través de agua subterránea de poca profundidad o acuíferos más profundos
recolección de agua de lluvia
filtración con arena
tratamiento químico
buscar agua de fuentes seguras o tratadas.
Agua Sana para el 2015: como lo podemos lograr
El agua potable es crítica para proteger la salud pública y el medio ambiente, así como para combatir la pobreza y garantizar la seguridad humana. Por esto, las Naciones Unidas designó el acceso al agua potable entre sus Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) con la intención de reducir a la mitad la proporción de personas sin acceso al agua potable y saneamiento básico.
Un informe reciente del Programa Conjunto OMS/UNICEF de Monitoreo del Abastecimiento de Agua y el Saneamiento, Progresos en materia de saneamiento y agua potable, Informe de actualización 2010, detalla avances hacia la meta. El informe encontró que el 87 por ciento de la población mundial, es decir unos 5.900 millones de personas, dispone ya de fuentes de abastecimiento de agua potable, lo que significa que el mundo está en vías de alcanzar, e incluso de superar la meta del ODM.
En el año 2005, el Congreso convirtió estas metas en ley al pasar el Acta de Agua para los Pobres del senador Paul Simon. El acta tiene como enfoque la provisión de agua potable y saneamiento mediante la integración de servicios de saneamiento de agua en todos los programas de desarrollo de los EE. UU, Sin embargo, el Congreso ha fallado en designar fondos para su ejecución.
Pero los programas de saneamiento y de abastecimiento de agua no pueden desarrollarse en aislamiento de otras cuestiones de desarrollo. La integración de programas de agua potable en estrategias de desarrollo más amplias a menudo implica una reforma compleja y multifacética que requiere la coordinación de alto nivel y voluntad política firme para realizar el trabajo.
La conciencia mundial acerca de esta situación esta en aumento, pero nuestros líderes deben adoptar medidas concretas con el fin de resolver esta crisis en la próxima década.
NRDC está instando al Congreso de Estados Unidos a financiar la ley del agua del senador Paul Simon y estamos ayudando a proporcionar recomendaciones concretas para implementar la ley correctamente. Fomentando el liderazgo y generando impulso para implementar soluciones, podemos salvar millones de vidas en los próximos 10 años. Fuente: NRDC
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