El proyecto Two Team puso en marcha una competición entre dos equipos europeos, formados por 34 técnicos y científicos altamente cualificados que, tras un año de trabajo, ha resultado en 8 conceptos tecnológicos innovadores que podrán aplicarse en la fabricación de papel. El principal objetivo ha sido la reducción de agua, energía y emisiones en el proceso productivo.
Entre los 8 conceptos que ahora van a desarrollarse destaca la fabricación de papel sin necesidad de consumir agua, la eliminación de las emisiones o la producción de celulosa a baja temperatura, que reduce de forma importante el gasto energético. El proyecto ha sido idea de la Confederación Europea de Industrias del Papel (CEPI), que ahora comparte los resultados con sus asociados, entre ellos Aspapel, la patronal del sector en España.
La propuesta ganadora se basa en mecanismos estudiados en plantas. Cuando estos organismos no disponen de recursos hídricos, son capaces de producir sus propios fluidos a partir de la mezcla de sólidos y a temperatura ambiente. El líquido que se forma, disolvente eutéctico profundo (DES), es biorrenovable y permite separar la celulosa de la lignina a temperatura ambiente y sin consumo extra de energía. También puede ser aplicado en el reciclaje, para disolver los residuos de tinta del papel usado.
Los pingüinos han sido otros organismos inspiradores. Estos seres liberan pequeñas burbujas de aire de las plumas cuando necesitan nadar más rápido (para huir de sus depredadores), de forma que crean una película que reduce la fricción y aumenta la velocidad. Este concepto, llamado súper cavitación, se puede aplicar al proceso productivo para obtener papel sin utilizar agua.
Ya se han constituido 7 consorcios para hacer reales estos conceptos y poderlos aplicar a la fabricación de papel. La rebaja de los consumos de energía y agua, así como la disminución de las emisiones, hará que esta industria sea más limpia y pueda adaptarse a la realidad del planeta, que necesita urgentemente una reducción de gases de efecto invernadero en la atmósfera y una mejora de los procesos que aceleran elcambio climático y contribuyen al calentamiento global.
Estos son los conceptos tecnológicos seleccionados en el proyecto Two Team:
Disolventes eutécticos profundos (DES): disolventes biorrenovables producidos por las plantas que permiten obtener celulosa en condiciones atmosféricas de presión y temperatura. Con esta tecnología, cualquier tipo de biomasa podría disolverse en lignina, celulosa y hemicelulosa, minimizando el uso de energía, las emisiones y los residuos. También es aplicable al reciclaje.
Fabricación de papel sin agua: las fibras son tratadas para protegerlas y después suspendidas en una solución viscosa. La fina hoja resultante se cura con una serie de aditivos para obtener el producto final requerido.
CO2 supercrítico: puede utilizarse para secar la celulosa y el papel sin necesidad de calor ni vapor, para dar color al papel o para eliminar contaminantes.
100% electricidad: el uso de electricidad procedente de energías renovables en lugar de combustibles fósiles reduciría en gran medida las emisiones. Además, el sector podría almacenar energía para la red en forma de hidrógeno y celulosa termomecánica.
Superficie funcional: fabricar productos más ligeros y de menor gramaje. Vender superficie y funcionalidad en lugar de peso, gracias a los avances en la formación de la hoja y nuevos cócteles de materias primas.
Condensación flash con vapor: las fibras se pueden secar mediante una fase vapor con turbulencias, que utilizaría una milésima parte del agua que se consume en la actualidad.
Vapor: utilizando el vapor supercalentado para el secado se ahorra energía, además de poder recuperar una parte del calor.
La caja de herramientas replicante: reunir una serie de innovaciones en proceso, materiales y equipos en una caja de herramientas y marcar la dirección en que han de combinarse y los escalones temporales hasta 2050, incrementando la confianza del propio sector y de los inversores.
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